오창 맨홀 변사사건은 지금 봐도 쉽게 납득하기 어려운 사건이다. 처음부터 끝까지 너무 많은 장면이 서로 맞물리지 않는다. 그래서 이 사건은 단순한 변사 사건이 아니라, 경찰 수사 자체가 미스터리로 남은 사건으로 자주 거론된다.
사건은 2010년 2월 충북 오창의 한 야산에서 시작된다. 등산객이 맨홀 위를 덮은 돗자리와 돌을 이상하게 여기고 치웠다가, 맨홀 안에 목이 매달린 채 숨져 있는 한 남성을 발견한다. 시신은 마치 교수형을 당한 것처럼 맨홀 아래에 달려 있었고, 양손은 뒤로 결박된 상태였다. 현장 모습만 놓고 보면 누가 봐도 섬뜩하고 비정상적이었다. 게다가 숨진 사람은 며칠 전 공사대금을 받으러 간다며 집을 나선 뒤 연락이 끊긴 40대 건축업자였다.
더 이상한 건 그가 사라진 뒤의 동선이었다. 피해자는 안산으로 돈을 받으러 간다고 했지만, 고속도로를 타고 가다가 갑자기 방향을 틀어 다시 오창 쪽으로 돌아온다. CCTV에는 짧으면 몇 분이면 될 구간에서 이상하게 시간이 비는 장면도 잡혔다. 그 사이 휴대전화 배터리는 분리된 채 꺼졌고, 나중에는 부서진 상태로 발견된다. 누가 왜 휴대전화를 그렇게 만들었는지, 그 시간에 무슨 일이 있었는지는 끝내 명확히 밝혀지지 않았다. 여기서부터 이미 평범한 자살 사건과는 결이 달라진다.
경찰은 초반에는 타살 가능성을 의심했다. 현장만 보면 그렇게 보는 게 자연스러웠다. 하지만 수사가 진행되자 분위기는 바뀐다. 경찰은 피해자가 경제적으로 궁지에 몰렸고 보험금을 염두에 둔 위장 자살일 수 있다고 판단하기 시작한다. 반면 유족들은 강하게 반발한다. 이유는 단순하다. 자살이라고 보기에는 이상한 정황이 너무 많았기 때문이다.
대표적인 게 편의점 CCTV 장면이다. 피해자는 집을 나설 때 방한화를 신고 있었는데, 사건 당일 밤 편의점에서는 구두를 신고 있었다. 가족 말에 따르면 그는 평소 격식을 차려야 하는 자리나 쉽지 않은 약속에 나갈 때 구두로 갈아신는 경우가 있었다고 한다. 즉, 누군가를 만나러 갔거나 이미 누군가와 함께 있었을 가능성을 떠올리게 하는 대목이다. 더구나 그는 편의점 안에서도 바깥의 불빛이나 차량 쪽을 계속 의식하는 듯한 모습을 보였다. 혼자 모든 일을 정리하고 죽음을 결심한 사람의 모습이라기보다, 누군가의 존재를 신경 쓰는 사람처럼 보인다는 해석이 나오는 이유다.
차량 안에서 나온 제3자의 깨진 안경도 수상하다. 가족도 처음 보는 안경이었고, 시력도 피해자 것과 달랐다고 한다. 이 안경 하나만으로 범행을 단정할 수는 없지만, 최소한 누군가와의 접촉이나 충돌 가능성을 떠올리게 만든다. 여기에 피해자가 사건 직전까지 돈을 받을 수 있다며 기대하는 모습을 보였다는 증언, 밀린 임금 정리까지 부탁했다는 주변 진술이 더해지면, 스스로 극단적인 선택을 준비한 사람의 모습과는 거리감이 있다. 보험금을 노린 자살이라는 경찰 논리도 설득력이 약하다는 반론이 여기서 나온다. 정말 가족을 위해 그런 선택을 했다면, 받아야 할 돈이나 남은 채무 문제를 최소한 정리해두는 게 더 자연스럽기 때문이다. 하지만 그는 그런 정리를 거의 남기지 않았다.
무엇보다 가장 큰 의문은 맨홀 안의 상황 자체다. 방송 재연 실험에서도 아예 불가능하다고 단정되지는 않았지만, 혼자서 어두운 맨홀 안에 들어가 뚜껑을 닫고, 목을 맨 뒤, 손까지 뒤로 결박한 채 스스로 죽음에 이르는 과정은 지나치게 복잡하고 비현실적이라는 지적이 나왔다. 단순히 가능하냐 불가능하냐의 문제가 아니라, 실제 사람이 그 상황에서 그렇게까지 치밀하게 움직일 수 있느냐는 별개의 문제였던 셈이다. 그래서 이 사건은 자살로 보기에도 너무 부자연스럽고, 타살로 보기에도 수법이 지나치게 기괴한 사건으로 남는다.
결국 오창 맨홀 변사사건은 명확한 결론에 도달하지 못한 채 멈췄다. 경찰은 뚜렷한 타살 증거를 찾지 못했고, 유족은 자살 결론을 받아들이지 못했다. 피해자가 만난 사람이 누구였는지, 왜 구두를 갈아신었는지, 깨진 안경의 주인은 누구인지, 꺼진 휴대전화와 비어 있는 시간 동안 무슨 일이 있었는지는 여전히 풀리지 않았다. 그래서 이 사건은 단순한 미제 사건이 아니라, 결정적인 단서들이 눈앞에 있는 듯하면서도 끝내 진실에 닿지 못한 한국 미스터리 사건 중 하나로 남아 있다.
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