2013년 미국에서 발생한 이 사건은, 단순한 사고로 결론이 내려졌음에도 지금까지도 사람들의 기억 속에서 사라지지 않고 있다. 캐나다 국적의 젊은 여성 엘리사 램(Elisa Lam)이 로스앤젤레스의 한 호텔 옥상 물탱크에서 숨진 채 발견된 사건이다.
사건 자체보다도, 실종 직전 촬영된 엘리베이터 CCTV 영상이 세상에 공개되며 이 죽음은 공포와 기이함의 상징처럼 퍼져 나갔다. 영상 속 그녀의 행동은 설명하기 어려웠고, 그 불안정한 몸짓은 전 세계 사람들에게 섬뜩한 인상을 남겼다.
실종의 시작
2013년 1월 31일, 엘리사 램은 캘리포니아 로스앤젤레스 다운타운에 위치한 Cecil Hotel(당시 명칭 스테이 온 메인)에 투숙 중이었다.
그녀는 브리티시컬럼비아대학교에 재학 중이었고, 혼자서 미국 서부를 여행하던 중이었다. 그러나 예정된 체크아웃 날, 그녀는 프런트에 모습을 드러내지 않았다. 연락도 완전히 끊겼다. 가족은 즉시 이상함을 느꼈고, 경찰에 실종 신고가 접수되었다.
수사와 불길한 정황
LAPD는 곧바로 수사에 착수했다. 호텔 직원과 투숙객들을 상대로 탐문이 이루어졌고, 엘리사가 체크아웃을 하지 않은 채 사라졌다는 사실이 확인되었다. 그녀가 머물던 객실은 이미 청소가 끝난 상태였고, 뚜렷한 범죄 흔적은 발견되지 않았다.
다만 이상한 점이 하나 있었다. 엘리사는 여권과 휴대전화, 옷가지 등 모든 개인 소지품을 방에 남겨둔 채 사라졌다는 점이다. 자발적 실종으로 보기에는 지나치게 부자연스러운 상황이었다.
이 호텔이 위치한 지역은 이른바 ‘스키드로우’라 불리는 노숙자 밀집 지역과 맞닿아 있었다. 과거부터 범죄와 사망 사건이 끊이지 않던 장소였기에, 경찰 역시 처음부터 범죄 가능성을 배제하지 않았다. 실제로 사건은 살인·강도 전담 부서에 배당되었다.
엘리베이터 CCTV 영상
수사는 좀처럼 진전되지 않았다. 호텔 내부 CCTV는 수가 적고 화질도 좋지 않았다. 그러던 중, 경찰은 엘리사 램의 마지막 모습이 담긴 엘리베이터 영상을 확보한다. 이 영상이 공개되자 상황은 급변했다.
영상 속 엘리사는 엘리베이터 안으로 들어와 여러 층의 버튼을 누른다. 그러나 문은 닫히지 않는다. 그녀는 갑자기 머리만 내밀어 복도를 살피고, 다시 안으로 들어와 구석에 몸을 붙인다. 이내 엘리베이터 밖으로 나갔다 들어왔다를 반복하고, 보이지 않는 무언가를 향해 손을 휘젓는다. 손가락은 과도하게 펼쳐져 있고, 움직임은 부자연스럽다. 공포에 질린 듯하다가, 어느 순간 이유 없이 느긋해지며 희미한 미소까지 짓는다.
그리고 화면 밖으로 사라진다.
이 장면은 전 세계로 퍼졌고, 수많은 추측과 음모론을 낳았다. 귀신설, 타살설, 실험설까지 온갖 이야기가 난무했다. 그러나 그 혼란은 수사를 돕기보다는 오히려 사건을 왜곡시켰다.
익사 시체의 발견
실종 후 약 19일이 지난 2월 19일, 호텔 투숙객들로부터 “수압이 약하고 물 색과 맛이 이상하다”는 불만이 접수된다.
직원들은 옥상에 있는 물탱크를 점검했고, 그 안에서 엘리사 램의 시신이 발견되었다. 물탱크 뚜껑은 열려 있었다. 그녀의 시신은 알몸 상태였고, 옷은 물속 바닥에서 따로 발견되었다.
이미 초기 수색 때 옥상은 한 차례 확인되었지만, 물탱크 내부까지 열어보지는 않았던 탓에 발견이 늦어진 것이다. 이 사실은 사건을 더욱 음산하게 만들었다.
의문과 해명
처음에는 타살 가능성이 강하게 제기되었다. 옥상으로 가는 문은 잠겨 있고, 경보 장치까지 설치돼 있었기 때문이다. 그러나 조사 결과, 화재 비상구와 외부 계단을 통해 옥상에 접근하는 것이 이론적으로 가능하다는 점이 확인되었다.
부검 결과에서도 외상이나 저항 흔적은 발견되지 않았다. 알코올이나 불법 마약 성분도 검출되지 않았다.
엘리사 램은 생전에 양극성 장애와 우울증을 앓고 있었고, 처방받은 약물을 규칙적으로 복용해야 하는 상태였다. 그러나 소지품과 혈액 검사 결과, 사건 당시 약물 복용이 제대로 이루어지지 않았던 것으로 드러났다. 정신 증상이 악화되면 피해망상과 편집증, 극심한 불안 행동이 나타날 수 있다.
결론
경찰은 최종적으로 이 사건을 사고사로 결론지었다.
약 복용을 중단하거나 불규칙하게 복용한 상태에서 정신 착란 증세가 심해졌고, 엘리사 램은 사람과 공간을 피해 옥상으로 올라갔다. 숨을 장소를 찾던 중 물탱크 안으로 들어갔고, 그곳에서 빠져나오지 못한 채 익사했다는 판단이다.
명확한 결론이 내려졌음에도, 엘리사 램 사건이 지금까지 회자되는 이유는 단 하나다.
엘리베이터 안에서 기록된 그 몇 분간의 영상
그곳에는 설명되지 않는 공포와, 인간의 정신이 무너지는 순간이 고스란히 담겨 있었기 때문이다.
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