이재(EJAE)는 미국의 작곡가이자 작사가, 그리고 가수다.
그녀는 한국계 미국인으로서 한국 K-POP 문화에 대한 깊은 이해와 탁월한 감각을 지녔다. 이를 바탕으로 TWICE, Red Velvet, aespa, NMIXX 등 최정상급 K-POP 아티스트들의 곡 작업에 참여하며 커리어를 쌓았다.
2025년, 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스(K-Pop: Demon Hunters)’의 OST 작사·작곡을 진두지휘함과 동시에 주인공 ‘루미’의 보컬을 맡으며 대중적 인지도가 폭발적으로 상승했다. 같은 해 미국에서 싱어송라이터로 정식 데뷔하며 아티스트로서의 입지를 공고히 했다.
1. SM엔터테인먼트에서 연습생으로 지낸 12년의 좌절
1991년 12월 6일 서울에서 태어났다. 생후 6개월 만에 미국 뉴저지로 이민을 떠나 초등학교 2학년 때까지 거주했다. 본래 부모님의 생활 기반은 미국이었으나, 출산만을 위해 잠시 한국을 방문했던 것이라 전해진다.
그의 음악적 재능은 일찍부터 두각을 나타냈다. 만 4세 무렵, 한국어를 채 익히기도 전임에도 H.O.T.의 ‘캔디’를 가사와 음정 모두 정확하게 따라 부르는 것을 보고 그의 삼촌이 가수의 길을 권유했다. 이후 신화 등의 음악을 접하며 가수의 꿈을 키웠다.
초등학교 2학년 때 한국으로 역이민하여 서울 연희동에서 성인기까지 보냈다. 덕분에 한국어와 영어를 모두 유창하게 구사하나, 국제학교 재학 영향으로 영어 사용이 더 친숙한 영어 원어민이다. 가수가 되기 위해 매일 어머니와 노래방을 찾아 연습에 매진한 일화는 유명하다.
2003년, 이수만이 직접 참관한 오디션에서 합격하며 SM엔터테인먼트에 입사했다. 연습생 시절 SUPER JUNIOR, 소녀시대, SHINee, f(x), EXO, 레드벨벳 슬기 등과 함께 생활했다. 만 11세의 나이에도 새벽 7시부터 밤 11시까지 연습실을 지키는 독종이었으며, 기절했다가 최강창민의 기척에 깨어나서도 괜찮은 척을 했을 만큼 그 의지가 대단했다. 안무가 심재원에게 자진해서 추가 수업을 요청하고, 소녀시대 유리로부터 “너는 무조건 성공한다”는 인정을 받을 정도로 성실함의 대명사였다.
학업 또한 소홀히 하지 않았다. 미국 대학 진학 후 음악 산업과 심리학을 복수전공했으며, 가수의 꿈을 위해 6개월 조기졸업을 택했다. 방학에는 한국에서 연습하고 학기 중에는 미국에서 비대면으로 과제를 제출하는 강행군을 소화했다.
그러나 12년의 연습생 생활 끝에 만 23세의 나이로 SM을 퇴사했다. 사측은 그의 허스키한 음색이 당시 SM이 추구하던 스타일과 달랐고, 큰 키와 나이 등을 이유로 들었다. 오랜 시간 쏟아부은 노력이 ‘데뷔’라는 결실로 이어지지 않자 극심한 슬럼프와 콤플렉스를 겪기도 했으나, 가족의 격려 속에 작곡가라는 새로운 길을 택했다. 퇴사 한 달 후부터 홍대 카페에서 매일 12시간씩 비트를 만들며 독학으로 프로듀싱 실력을 쌓았다.
2. Psycho에서 빌보드 1위까지 전설이 된 필모그래피
아이돌의 꿈을 접은 후, 그는 언더그라운드와 전자음악에 매료되어 독자적인 음악 세계를 구축했다. 드라마 OST 녹음 현장에서 신사동호랭이의 눈에 띄어 EXID 하니의 솔로곡 ‘Hello’를 작곡하며 프로 작곡가로 데뷔했다.
이후 멘토 앤드류 최의 도움으로 2017년 SM 송캠프에 참여, Red Velvet의 ‘Psycho’를 탄생시켰다. 멜로디를 30분 만에 써 내려간 이 곡이 글로벌 히트를 기록하며 그는 업계의 블루칩으로 떠올랐다. 이후 aespa의 ‘Drama’ 공동 프로듀싱 등 굵직한 작업에 참여하며 명성을 쌓았다.
2025년은 그의 인생에서 가장 찬란한 해다. 넷플릭스 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스’에서 주인공 루미의 노래 목소리를 맡아 ‘루미의 서사가 곧 나의 서사’라는 평을 들을 만큼 완벽한 몰입을 보여주었다. 작곡에 참여한 ‘Golden’과 ‘Your Idol’은 가상의 아티스트 ‘HUNTR/X’의 이름으로 빌보드 Hot 100에서 8주 연속 1위라는 대기록을 세웠다. 이는 싸이와 BTS의 계보를 잇는 역사적 사건이었다.
같은 해 8월 15일, 광복 80주년 기념곡 ‘꺼지지 않는 빛’을 발표하며 국가적 행사의 메인 무대를 장식했고, 10월 24일에는 첫 솔로곡 ‘In Another World’를 공개하며 가수로 정식 데뷔했다. 12년의 연습생 생활과 10년의 작곡가 생활을 거쳐 마침내 본인의 목소리로 세상을 위로하는 진정한 아티스트가 된 것이다.
3. 이재(EJAE) 주요 곡 작업 리스트
이재는 장르를 가리지 않는 폭넓은 스펙트럼을 보여준다. 아래는 그녀가 참여한 대표적인 곡들이다.
| 연도 | 아티스트 | 곡명 | 비고 |
| 2016 | EXID (하니) | Hello | 작곡가로서의 첫 메이저 데뷔곡 |
| 2019 | Red Velvet | Psycho | 글로벌 히트곡, 이재의 위상을 굳힌 곡 |
| 2021 | TWICE | Last Waltz / Pieces of Love | 글로벌 앨범 참여 |
| 2022 | NMIXX | O.O / DICE | 4세대 걸그룹 사운드 정립 |
| 2023 | aespa | Drama | 강렬한 쇠맛 K-POP의 정점 |
| 2024 | aespa | Armageddon | 독보적인 컨셉 프로듀싱 참여 |
| 2024 | FIFTY FIFTY | Starry Night | 감각적인 팝 사운드 구현 |
OST 및 개인 활동
- 2025 케이팝 데몬 헌터스: Golden, Your Idol, How It’s Done, Free (루미 보컬 및 작곡)
- 드라마 OST: 99억의 여자 – Take it slow, 복제인간 – Once Again
- 2025 솔로 데뷔: In Another World (가수로서의 첫 메이저 싱글)
4. 케이팝 데몬 헌터스 빌보드 차트 기록
가상의 그룹 ‘헌트릭스(HUNTR/X)’와 ‘사자 보이즈(Saja Boys)’는 2025년과 2026년 초 전 세계 음악 시장을 그야말로 씹어먹었다.
빌보드 메인 차트 대기록
- Billboard Hot 100 (싱글 차트)
- Golden 8주 연속 1위 기록.
- 가상 아티스트 최초의 1위이자, 걸그룹으로서는 데스티니 차일드 이후 24년 만의 대기록이다.
- 2026년 1월 현재, 캐럴 시즌이 끝난 후 다시 역주행하여 2위에 올라와 있다 (28주 연속 차트인).
- Billboard 200 (앨범 차트)
- 사운드트랙 앨범 전체 1위 석권.
- 2026년 1월 기준 3위로 재진입하며 장기 흥행 중이다.
글로벌 및 기타 기록
- Billboard Global 200: ‘Golden’이 12주 연속 1위를 차지했으며, 21세기 발매곡 중 최장기간 1위(18주) 기록을 보유하고 있다.
- 줄세우기: 앨범 수록곡 전곡(8곡)이 빌보드 Hot 100에 동시 진입하는 기염을 토했다.
- 수상 기록: 제31회 크리틱스 초이스 시상식에서 ‘Golden’으로 주제가상을 수상했다.
이재는 이제 단순한 작곡가를 넘어 케이팝의 역사를 새로 쓰는 아이콘이 되었다. 아래 영상은 Golden 뮤직비디오 및 이재가 참여한 OST가 빌보드 싱글 및 앨범 차트를 동시에 석권하며 세계적인 신드롬을 일으켰던 당시의 보도 내용이다.
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