1966년 8월 20일, 한 남성이 브라질 니테로이의 빈템 언덕에서 연을 날리던 중 수상한 광경을 발견했다. 풀과 낙엽에 부분적으로 덮인 채, 두 젊은 남성이 나란히 숨져 있었던 것이다. 두 사람은 정장을 입은 상태였고 그 위에 방수 코트를 걸치고 있었다. 무엇보다 눈길을 끈 것은 두 사람 모두 눈을 가리는 수제 납 마스크를 착용하고 있었다는 점이다. 현장에서는 빈 물병, 물병 영수증, 젖은 작은 수건 두 개, 그리고 노트 한 권도 함께 발견됐다. 그 노트에는 업무 관련 메모와 함께 16시 30분 정해진 장소에 있을 것, 18시 30분 캡슐을 삼킬 것, 후유증, 금속 보호, 신호 대기라는 내용이 적혀 있었다.
더 기묘한 점은 시신에서 외상이나 몸싸움의 흔적이 전혀 발견되지 않았다는 것이다. 누군가에게 공격당한 흔적도 없었고, 현장 역시 격렬한 충돌이 벌어진 모습은 아니었다. 그러나 사건의 진실을 밝힐 가장 중요한 절차는 제대로 이뤄지지 못했다. 당시 검시관이 지나치게 바빴다는 이유로 부검과 독성 검사가 제대로 실시되지 않았고, 시간이 흐르는 사이 피해자들의 내부 장기는 너무 심하게 부패해 신뢰할 만한 검사 자체가 불가능해졌다. 결국 이 사건은 결정적인 단서 없이 미제로 남게 됐다.
사망한 두 남성의 신원은 미겔 호세 비아나와 마노엘 페레이라 다 크루스로 확인됐다. 두 사람은 캄푸스 두스 고이타카제스 출신의 전자 기술자였다. 가족과 지인들의 말에 따르면, 이들은 사건 3일 전인 8월 17일 작업에 필요한 용품과 어쩌면 자동차까지 사기 위해 집을 나섰다. 주변 사람들에게는 그날 오후에만 잠시 다녀오겠다고 말했지만, 실제로는 필요한 물건을 살 만큼의 돈을 들고 무려 110마일 떨어진 니테로이까지 버스를 타고 이동했다.
니테로이에 도착한 뒤 두 사람은 지역 상점에서 방수 코트를 샀고, 인근 바에서는 물 한 병을 구입했다. 당시 바텐더는 나중에 경찰 조사에서 두 사람이 매우 초조해 보였으며 계속 시계를 확인했다고 진술했다. 경찰은 이 행동이 두 사람이 언덕으로 향하기 직전에 벌어진 일이라고 봤다. 그리고 그들이 언덕으로 올라간 뒤로는 다시 살아 있는 모습이 목격되지 않았다.
사건이 벌어진 지 50년이 훌쩍 넘었지만, 이 미스터리는 여전히 풀리지 않고 있다. 그 때문에 지금까지도 수많은 추측과 황당한 이론이 뒤따른다. 가장 단순한 가설은 두 사람이 함께 자살했다는 것이다. 반대로 누군가는 이들이 작업 용품을 살 돈을 가지고 있던 탓에 오해를 사 살해당했다고 본다. 또 다른 시각에서는 두 사람이 방사성 물질이나 불법 물질과 관련된 비밀 거래를 시도하다 목숨을 잃었을 가능성도 제기한다. 여기에 사건 전후로 그 지역에서 UFO 목격담이 이어졌다는 이유로, 시간 여행자나 외계인 납치설 같은 이야기까지 덧붙여졌다.
두 사람과 가까웠던 이들은 보다 다른 방향의 설명을 내놓았다. 그들이 브라질의 과학적 영성주의 집단과 관련이 있었다는 것이다. 실제로 두 사람의 집 가운데 한 곳에서는 영성주의 관련 서적과 납 안경을 만드는 데 사용된 재료가 발견된 것으로 전해진다. 더욱이 사건이 일어나기 4년 전에도 빈템 언덕 인근의 다른 언덕에서 또 다른 전자 기술자가 비슷한 납 마스크를 착용한 채 발견된 사례가 있었다. 이런 정황은 사건을 단순 범죄가 아니라 어떤 실험 또는 의식과 연결된 일로 보이게 만들었다.
친구들의 증언도 이런 의혹에 힘을 보탰다. 그들에 따르면 두 사람은 사망하기 약 두 달 전, 뒷마당에서 폭발하는 장치를 만든 적이 있었다. 이 장치를 이용해 영적인 관심사를 추구하고, 심지어 화성과 교신을 시도하려 했다는 이야기까지 나왔다. Skeptoid 팟캐스트는 경찰이 이들의 집에서 발견한 물건들과 당시 브라질에서 퍼져 있던 지하 영성주의 운동의 분위기를 근거로, 두 사람이 어떤 영적 체험을 기대하며 폭발이나 신호를 기다리던 중 약물을 과다 복용해 숨졌을 가능성을 제기했다.
결국 브라질 납 마스크 사건이 지금까지도 사람들을 사로잡는 이유는 단순하다. 현장에는 너무 많은 단서가 남아 있었지만, 정작 가장 중요한 진실만 빠져 있기 때문이다. 누가, 왜, 무엇을 위해 그 언덕에 올라갔는지에 대한 흔적은 분명히 남아 있다. 하지만 그들이 정확히 무엇 때문에 죽었는지는 끝내 밝혀지지 않았다. 그래서 이 사건은 단순한 옛 미제 사건이 아니라, 현실과 기이함이 가장 묘하게 겹쳐진 브라질 범죄사 속 대표적인 미스터리로 남아 있다.