2001년 3월, 충북 영동에서 지금까지도 잊히지 않는 끔찍한 미제사건이 벌어졌다. 실종된 지 하루밖에 지나지 않은 고등학교 2학년 정소윤 양이 공사장 지하에서 숨진 채 발견된 것이다. 그런데 이 사건이 더 큰 충격을 준 이유는 단순한 살인이 아니었기 때문이다. 발견 당시 정 양의 양 손목은 절단된 상태였고, 시신은 시멘트 포대에 덮인 채 가지런히 놓여 있었다. 누군가 매우 의도적으로 현장을 만들었다는 인상을 주는 대목이다.
수사 결과 직접적인 사인은 목이 졸려 숨진 교살로 추정됐다. 현금과 소지품은 거의 그대로 남아 있었고, 뚜렷한 성범죄 흔적도 확인되지 않았다. 그래서 이 사건은 더 기묘해졌다. 돈을 노린 것도 아니고, 전형적인 성범죄로 보기에도 애매했기 때문이다. 결국 수사기관과 전문가들은 범인이 우발적으로 정 양을 숨지게 한 뒤, 자신의 흔적이 남았을 가능성을 없애기 위해 손목을 절단했을 가능성에 주목했다. 특히 손톱 밑에 피부 조직이나 혈흔 같은 증거가 남았을 수 있다는 점에서 손목 절단은 단순 훼손이 아니라 증거 인멸 목적일 수 있다는 해석이 나왔다.
이 사건이 더 섬뜩한 이유는 절단된 손목이 다음 날 현장에서 약 200m 떨어진 하천에서 따로 발견됐다는 점이다. 그것도 그냥 떠내려온 것이 아니라, 누군가 일부러 조심스럽게 물가에 놓아둔 듯한 모습이었다고 한다. 게다가 평소 손톱을 길게 관리하던 정 양의 손톱이 지나치게 짧게 잘려 있었다는 점도 이상했다. 범인이 피해자가 남겼을 흔적을 없애기 위해 마지막까지 손을 댔을 가능성을 강하게 의심하게 만드는 부분이다. 얼굴은 멀쩡한데 손만 없앴다는 사실 자체가, 범인이 무엇을 감추려 했는지를 더 선명하게 보여준다.
사건 초기 수사는 공사장 인부들에게 집중됐다. 현장이 외부인이 쉽게 들어가기 어려운 구석진 지하였고, 시신이 발견된 장소 역시 공사장 내부였기 때문이다. 특히 최초 발견자인 작업반장이 유력 용의자로 지목되며 강한 수사를 받았다. 하지만 시간이 지나면서 그를 범인으로 단정할 결정적 증거는 부족하다는 점이 드러났다. 오히려 초반 수사가 한 사람과 공사장 인부 쪽에 과도하게 쏠리면서, 정작 면식범이나 피해자 주변 인물들에 대한 추적이 충분히 이뤄지지 못했다는 비판이 나왔다.
이후 재조사와 방송을 통해 마지막 통화자였던 친구, 피해자에게 감정을 표현하던 주변 인물들, 알리바이가 분명하지 않았던 다른 목수 등이 다시 거론됐다. 또 어린 시절 사건 당일 수상한 남성을 봤다는 목격자 진술도 나왔지만, 결정적인 단서로 이어지지는 못했다. 결국 이 사건은 시간이 지나도 범인을 특정하지 못했고, 지금까지도 미제로 남아 있다. 공소시효 역시 태완이법 적용으로 사라졌지만, 정작 가장 중요한 진실은 아직도 밝혀지지 않았다.
영동 여고생 피살사건이 지금도 자주 언급되는 이유는 단순히 오래된 미제라서가 아니다. 범행 수법이 지나치게 기괴하고, 범인의 심리가 전혀 상식적으로 읽히지 않기 때문이다. 조용한 지방 소도시에서 벌어진 사건이라는 점까지 더해져, 더 현실적이고 더 섬뜩하게 다가온다. 누군가는 피해자를 잘 알고 있었을 가능성이 크고, 또 누군가는 지금까지 그날의 진실을 알고도 말하지 않고 있을지 모른다. 그래서 이 사건은 시간이 흘러도 끝난 사건이 아니라, 아직 멈춰 있는 사건으로 남아 있다.